Rhododendron, Azaleas-Rododendros

Rhododendron Kaempferi «Mikado» detalle de flores & hojas, nativo de Japón.

• El género Rhododendron consta de unas 800 especies aproximadamente, siendo uno de los mayores del reino vegetal; conformado por arbustos perennes, semiperennes o caducos, de tamaño variados que incluye desde formas enanas a ejemplares de porte aéreo de hasta 24 metros de altura.

• Los Rhododendron pertenecen a la familia botánica de las Ericáceas; mayoritariamente están confinados al hemisferio norte, sobre todo en China, la región del Himalaya, en América del Norte, Japón y el sudeste asiático; y la rama tropical del género se extiende hasta Nueva Guinea y el nordeste de Australia.

• Azalea es el nombre común dado a las especies e híbridos caducos, así como a un grupo de arbustos compactos y perennes derivados principalmente de las especies japonesas.

• Los cultivares de Rhododendron se han empleado como plantas medicinales, tintóreas, melíferas y ornamentales, a pesar de su toxicidad que presentan muchas de sus especies. Este veneno está originado por la acumulación de una azúcar cardiotónico, especialmente en las flores.

• Los Rhododendros y Azaleas se los suele clasificar en categorías diferentes: los de hojas caducas, los de hojas perennes, los tropicales o Rhododendron de Vireya y los de clima templado que incluyen las pequeñas especies alpinas.

• Son especies sumamente ornamentales, muy utilizadas y apreciadas en la jardinería por sus espectaculares y hermosas flores, tan variadas en colores y tamaños como en variedades.

• Los Rhododendron de climas templados florecen a comienzos de la primavera y los de climas tropicales, son menos estacionales y suelen florecer durante todo el año, alcanzado su punto máximo de floración a principios del otoño.

• Sus hojas suelen ser elípticas y pubescentes, generalmente de color verde oscuro. Las perennifolias suelen tener el follaje más coriáceo, grueso y de color verde oscuro y lustroso. Las caducas tienden a ser más pubescentes. El tamaño de las hojas varía bastante según la variedad. Las alpinas tienen hojas diminutas de 25 mm. de largo, mientras que el follaje de las especies de clima suave y con elevadas lluvias, pueden superar los 60 cm.

• Sus flores de cinco pétalos o más, pueden ser planas, acampanadas o atrompetadas.

• La gran mayoría requieren de exposición a media sombra, aunque existen variedades que toleran el pleno sol. Siendo una de sus características de cultivo que son especies aptas para el cultivo bajo árboles caducos, para las especies más compactas, como así en jardines, patios y terrazas con pocas horas de sol.

• Requieren de suelos ácidos, bajos en PH, son especies acidófilas, muy ricos en turba, pinocha, manto de pino y/o humus, y bien drenados. Lo ideal y recomendable es cultivarlos solamente con turba en contenedores y macetas; en especies cultivadas en jardines, es muy importante incorporar una vez al año turba y fertilizar con sulfato de hierro (S-Fe), en la etapa vegetativa, un mes antes de la primavera, para bajar el Ph del suelo. Son ideales para el cultivo en contenedores, macetas y/o tiestos grandes. Tienen un sistema radicular superficial.

• En relación a las temperaturas ideales de cultivo, la mayoría de los Rhododendron prefieren condiciones frías y boscosas, aunque las especies de reducido tamaño, pueden cultivarse en emplazamientos más abiertos. Requieren de protección de vientos fuertes, ya que les afecta considerablemente a sus  flores.

• Son especies de muy bajo mantenimiento, requieren de un abono anual de los sustratos mencionados (turba, pinocha, humus, etc.) y químico como el S-Fe y una ligera poda post-floración paralelamente que eliminar las flores marchitas.

• Los Rhododendros y Azaleas son sensibles a las plagas como los trips, ácaros y arañuelas y en cuanto a las enfermedades al oidio (por falta de sol) y a la roya.

• Se propagan mediante semillas en primavera y por acodos o esquejes semimaduros obtenidos a finales del verano.

• Variedades: R. aberconwayi, R. albrechtii, R. “Alison Johnstone”, R. «Amoenum«,  R. “Angelo”, R. arboreum, R. augustini, R. “Azor”, R. barbatum, R. “Blue Peter”, R. calendulaceum, R. calophytum, R. cinnabarinum, R. “Curlew”, R. cosmopolitan, R. dauricum, R. davidsonianum, R. decorum, R. “Elizabeth”, R. “Fabia”, R. fictolacteum, R. fulvum, R. hippophaeoides, R. impeditum, R. kaempferi, R. kiusianum, R. lutescens, R. metternichii, R. moupinense, R. nakaharae, R. occidentale, R. orbiculare, R. oreotrephes, R. “Purple splendour”, R. racemosum, R. rex, R. rubiginosum, R. “Seta”, R. “Seven Stars”, R. “Silver Moon”, R. souliei, R. sutchuenense, R. thomsonii, R. wardii, R. xanthocodon, R. yakushimanum, R. yunnanense, entre otros.

Bibliografía: Enciclopedia, The Royal Horticultural Society-Grijalbo. Botánica, Guía ilustrada de plantas-Könemann.